水子供養の歴史はそれほど古いものではなく、1970年代頃から全国的に広まりました。水子は、かつては生まれてすぐに亡くなった赤子を指すこともありましたが、現在では流産や中絶、死産によって産まれることのかなわなかった胎児を指すのが一般的。水子の由来は、間引きした赤子を川に流した風習から「水」をあてたとも、「見ず子」からとも言われています。
昔の日本では七歳までに亡くなった子どもは、もう一度生まれ変わってこの世で寿命を全うしてほしいとの願いや一人前の人間としてみなさないとの理由から、死者を浄土に送る仏教式の葬儀は行なわれなかったといいます。現在でも、水子の葬儀はおこなわれません。しかし、この世に産まれてこなかったとはいえ、母親にとっては、自らの体内に実感した小さな命。何らかの形で供養してあげたいと思うのは、当然のことでしょう。
水子供養に欠かせないものにお地蔵様があります。地蔵菩薩は、六道（地獄・餓鬼・畜生・修羅・人・天）を巡って衆生を救済する菩薩で、民間では、あの世とこの世の橋渡しをしてくれるとも考えられてきました。
水子は親に先立つという親不孝によって地獄に落されるとも、賽の河原で迷って泣いているとも。そこで、地獄の衆生をも救い、あの世へ導いてくれる地蔵菩薩が、水子を救う仏様として信仰されるようになったのです。
水子供養の方法は、とくに定まったものがあるわけではなく、各寺院によっていろいろですが、お地蔵様を奉納し、寺院の法要で供養してもらうというのが一般的です。
ことのほか水子のたたりを気にされる方がいますが、仏教ではそのようなことを説くことはありません。たたりなどを怖れるのではなく、この世で生を全うすることができなかった我が子に対して、申し訳ないという懺悔や浄土で幸せに過ごして欲しいという願いを持って供養をすることが仏教的と言えます。そして、水子供養を通じて、命の尊さを学ぶことが大切です。 |
