恵比寿、大黒、毘沙門天、弁才天、寿老人、福禄寿、布袋が福をもたらす七福神として成立したのは、室町時代末の京都のようです。ただし、メンバーには、吉祥天や猩々などが入っている例も見られ、現在のメンバーに固定されたのは江戸時代中頃といわれます。
江戸時代には、七福神が乗り込んだ宝船の絵を枕の下に敷くと良い初夢が見られると、宝船売りという商売があるほどの人気がありました。そして、江戸時代後半、江戸の谷中で七福神をまつる寺院を参詣してまわる七福神めぐりが始まります。これは、宝船の延長で新年に七福神をお参りして、幸運を得たいという願いと、正月の遊山としての楽しみと相俟って大変な流行に。現在では、全国各地で新年には七福神めぐりが行われています。
七福神のそれぞれの神は、七福神が成立する以前より、縁起の良い神様として信仰を集めていました。
恵比寿は、もともとは漁業の神様として信仰されていましたが、平安時代の終わりより、西宮戎社を中心に商業の神様としての信仰が京都を中心に広がっていきました。
大黒は、もともとインドのシヴァ神の化身マハーカーラが、仏教に取り入れられた神様。マハーカーラは破壊の神でしたが、仏教に取り入れられインド、中国に仏教とともに伝播する中で、寺院の台所の守り神や農耕の神として性格を変えていきます。日本に伝来した大黒は、大国主命の「大国」と音が通じることから習合し、広く信仰を集めるようになります。顔もマハーカーラの憤怒の形相から打ち出の小槌を持った満面の笑みの柔和な表情に変わって行きました。
毘沙門天もインドの財福の神クベーラが仏教に取り入れられた神様です。仏教では仏法を守護する四天王の一つ多聞天として北方を守護する神様となります。ヒンドゥー教以来の財福の神、そして四天王の中で最強とされる力から、現世利益の神様として日本でも信仰されるようになりました。
弁才天も同じくインド神話の河川の女神、水の女神でした。水の流れの音から、やがて音楽や芸術の女神にも。仏教に取り入れられ日本に伝わって後は、吉祥天との混同や弁財天と書かれたことなどによって、福徳の神様として信仰されるようになりました。
寿老人と福禄寿は実は同一人物で、中国の神様。南極星の化身とされ、天下泰平や長寿、福徳などの象徴として信仰されたものです。
布袋は中国唐の時代に実在した禅僧契此（かいし）がモデルとされ、その風貌や吉凶を当てたという伝説などから福の神とされたようです。また、弥勒菩薩の化身という伝説も。日本には禅画の題材として、室町時代に伝わりました。 |
