大黒天は一般的に、七福神の一として知られています。袋を背負い、打ち出の小槌を持って米俵に乗っている姿が有名ですが、このような姿は江戸時代ごろから出来上がってきたものです。
もともと大黒天というのは、仏教とともに日本に伝わってきたインドの神様でした。インドではマハーカーラという名前で、インドのシヴァという神が世界を破壊する時の姿であるといわれています。マハーは「大」、カーラは「時」あるいは「黒」を意味します。「大黒天」というのはその翻訳です。
日本でも鎌倉時代ごろまでは、青黒または黒色をして怒りの顔というのが大黒天の姿でした。この神様が仏教の守護神として日本に伝えられたのです。特に台所を守る神様でもあったようで、後の食物・財福をつかさどる福の神としての性格もここに由来します。
この大黒（だいこく）という名前が日本古来の神である「大国主命（おおくにぬしのみこと）」と読み方が通じることから、両者は習合し、同一視されるようになりました。大国主命は大己貴神（おおなむちのかみ）とも呼ばれ、出雲大社などにまつられており、因幡の白兎の話の主人公としても有名です。ちなみに今の大きい袋を背負った姿は、この因幡の白兎の説話に由来します。また大国主命が鼠に助けられたという話もあり、そこから鼠が大黒天の使いであるともされています。
室町時代以降には、おなじみの微笑んだ顔や、米俵を踏み敷く姿などが一般化し、福徳をもたらす神として広く庶民の信仰を集めるようになりました。
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