地蔵菩薩は、「お地蔵さん」などと呼ばれ、わが国で最も親しまれている菩薩だといえます。普通、髪をそり袈裟を身に着けた僧の姿をして、右手に錫杖、左手に宝珠を持っています。
地蔵の地は大地、蔵は母胎を意味します。大地が全ての命をつつみこむように、苦しむ人々をつつみこんで救う力を表しています。
お釈迦さまが入滅した後、次に成仏する弥勒菩薩が現れるまで五十六億七千万年あるといわれています。その間の仏がいない時代に、六道（地獄道・餓鬼道・畜生道・修羅道・人道・天道）を輪廻する人々の苦しみを救う菩薩なのです。このことから、一つの世界に一体ずつ地蔵を配した六地蔵が作られました。
六地蔵それぞれ名前や持ち物は違いますが、一般的な錫杖を持った姿は地獄道に落ちたものを救う姿だとされています。また地獄の主である閻魔様も地蔵菩薩の化身とされています。
わが国においては、浄土信仰が広まった平安時代以降、地獄へ堕ちる恐怖も手伝って、地蔵信仰が一般にも普及しました。また賽の河原で獄卒にいじめられる子供を地蔵菩薩が守ってくださるという伝説もあり、地蔵菩薩は子供の守り神としても信仰されました。関西では地蔵盆というと子供のお祭りとなっています。
日本古来の道祖神とも習合し、日本各地で石像が数多く祀られるようになります。江戸時代になると田植え地蔵、延命地蔵、子育地蔵、とげぬき地蔵、水子地蔵などさまざまな地蔵も現れました。
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