江戸時代より「恐れ入りや（入谷）の鬼子母神」と人口に膾炙（かいしゃ）したように、昔から庶民に親しまれてきた仏教の神様に鬼子母神があります。
鬼子母神はサンスクリット語でハーリティー、音写して訶利帝母（かりていぼ）とも。鬼子母神はもともとインド、ガンダーラ国の鬼神の妻で五百人の子供がいたといいます。しかし鬼子母神は前世が邪悪であったため、他人の幼児を奪い取って食べるという行為を続けていました。この所業に悩まされていた人々から相談を受けたお釈迦様は、鬼子母神の一番下の子供ピヤンカラを隠してしまいます。鬼子母神は懸命にピヤンカラを探しますが、見つけられず悲嘆にくれます。
その鬼子母神にお釈迦様は「五百人の子供の一人がいなくなっただけでもそれほどに悲しいのであるのだから、お前に食べられる子供の親の悲しみはどれほどであるのか考えて見なさい」と諭します。
このことで自分の非に気がついた鬼子母神は、子供を奪うことをやめ、仏教に深く帰依し、安産や子育ての神様となりました。このようなことから、日本でも女性からの信仰をあつめています。
その姿は貴婦人の姿で、右手に吉祥果（ざくろ）を持ち、左手に子供を抱きます。その身のまわりには五人（それ以外の場合も）の子供が囲んでいることが多いようです。ざくろは、鬼子母神が帰依をした時に、お釈迦様が人間の代わりに食べるようにと差し出したとも、たくさんの種が取れることから豊穣のシンボルとして用いられているとも言われます。
日本ではおもに日蓮宗寺院で祀られていることが多く、東京ではとくに入谷と雑司が谷の鬼子母神が有名です。
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