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曇鸞（476-542）は、中国南北朝時代の僧侶で、中国における浄土教の始祖の一人とされています。中国における浄土思想にはいくつかの流れがありますが、我が国における法然や親鸞の浄土思想に最も影響を与えたのが、曇鸞の系統の浄土教なのです。
曇鸞は、中国の北部にある仏教の聖地・五台山の近くに生まれ、15才の時出家しました。はじめは龍樹の著作などを研究します。あるとき曇鸞は、『大集経』というお経に注釈をほどこすことを思い立ちます。しかしそのためには健康で長生きしなければならないと考え、そのために仏教の勉強を中断し、道教の神仙の道を学びはじめます。そして神仙の巨匠として名高かった陶弘景を訪れて教えをこい、奥義の書を授かることができました。
念願の長生の法を得て帰る途中に立ち寄った洛陽で、曇鸞は菩提流支という僧に出会います。菩提流支は、インドから中国に来て、多くの経典を中国語に翻訳することにつとめていた僧です。曇鸞が奥義の書を見せると、菩提流支にこう言われます。この世でどれだけ長く生きたとしてもそれはつかの間のことにすぎず、輪廻して苦しむことには変わりはないのだと。そして、ほんとうに生き死にを乗り越える教えはこれだと渡されたのが、浄土の教えを説いた『観無量寿経』です。
曇鸞は浄土の教えに回心して、持っていた奥義の書を焼き捨ててしまいます。そしてそれからは、念仏の生活に入り修行にはげみました。彼は多くの人々から尊敬を集め、「神鸞」とまでいわれました。
曇鸞は龍樹や天親（世親）の論について独創的な解釈を示し、阿弥陀仏の信仰と浄土教が中国に根ざしていく上で大きな影響を与えました。
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