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日蓮は貞応元（1222）年、安房国（今の千葉県）小湊の漁師の子として生まれました。
鎌倉新仏教の開祖には、貴族の生まれの僧侶が多い中、本当の庶民の生まれの日蓮の出生は目立ちます。最初から庶民とともにいたといえるでしょう。
日蓮は、家が貧しかったため、十二歳で安房の清澄寺に出家、密教を学び、十六歳で剃髪、日蓮と名乗ります。翌年には、安房から鎌倉、比叡山に出て、天台宗の教えを学習。さらには禅宗、真言宗の修行もしました。
三十歳で比叡山に戻った日蓮は、『法華経』こそが、拠り所とすべき教えであると悟ります。建長五（1253）年、清澄寺に戻った日蓮は、当時隆盛であった浄土教を高らかに批判。この時が、日蓮宗立教開宗の時とされます。
当時、戦乱や自然災害で社会は大きな混乱を来たしていましたが、日蓮は、その原因は『法華経』の正しい教えが失われ、浄土教や禅という悪法が蔓延しているからだとして、『立正安国論』を幕府に提出。日蓮の容赦ない浄土教や禅宗の批判、幕府への抗議は、日蓮への様々な弾圧を引き起こすことに。これらの弾圧を日蓮宗では、松葉ヶ谷法難（1260年、念仏信者に襲撃される）、伊豆法難（1261年、幕府により伊東に配流）、小松原法難（1264年、小松原の地頭東条景信らに襲撃され、弟子が討死、日蓮も額を負傷）滝の口法難（1271年、幕府により斬首されかかる、佐渡に流罪）の四大法難と呼んでいます。
しかし、日蓮の他宗批判は強力な布教でもあり、そのカリスマ性、予言者的性格ともあいまって、信者は続々と増えていきました。また、日蓮は激しいイメージが強いですが、弟子や信徒たちには優しく接し、多くの手紙を残しています。
日蓮は、晩年、身延山に隠棲。多くの弟子や信徒が教えを受けにのぼってきたそうです。この庵がのちの身延山久遠寺となります。弘安五（1282）年、日蓮は療養のため常陸に向かう途中、武蔵国池上の信徒池上宗仲の館で61歳で入滅。この地に池上本門寺が建立されました。
日蓮の教えは、その後、現在にいたるまで日本の仏教界に多大な影響を与えているといえるでしょう。
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