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親鸞（1173～1262）は鎌倉時代初期の僧で、浄土真宗の開祖です。日野氏という貴族の家柄に生まれますが、幼くして母を亡くし、九才で出家をして比叡山の僧侶となります。
約二十年にわたって修行をしますが、自力修行の限界を感じ、二十九才のとき比叡山を下りました。親鸞はあるとき京都の六角堂に参籠します。九十五日目に、夢に観音菩薩が現れます。この出来事は親鸞にとって大きな意味を持ちました。
その後、京都で念仏の教えを説いていた法然の弟子となります。たとえ法然を信じて地獄に落ちてもかまわない、というほど絶対の信頼を寄せていました。しかし念仏の教えは弾圧され、法然は讃岐国（香川県）、親鸞は越後国（新潟県）に流されてしまいます。親鸞が三十五才のときでした。罪人として還俗させられた親鸞は、僧でも俗人でもない自らを「愚禿」と名乗りました。このころ、後の恵信尼を妻にしたといわれています。四年後に流罪が許され、常陸国（茨城県）に移住し、晩年に京都に戻るまでは主に関東で念仏の教えを広めました。
親鸞は、念仏の行よりも信仰を重視しました。まことの信心を得たとき、往生は確定するのだといいます。念仏は往生のための行ではなく、救ってくれた阿弥陀仏への感謝となるのです。親鸞は人間が努力して悟ろうとする「自力」を否定しました。信心や念仏も阿弥陀仏のはからいなのだといいます。信心とは自分から信ずる心の意味ではなく、阿弥陀仏から授かったものであり、すべてが阿弥陀仏の働きであるとし、これが「他力」というものです。
親鸞の語録として『歎異抄』が有名ですが、これは弟子の唯円が書いたものです。親鸞自身の主著には『教行信証』があります。
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