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都市化や少子化によって家族の姿は、大きく変化してきました。その結果として、「故郷にあるお墓は遠すぎる」、「立地の良いお墓は高くて手が出せない」、「親から受け継いだお墓はあるが子供（継承者）がいない」、「子供はいるがお墓の面倒を負わせたくない」など、お墓をめぐるさまざまな問題が生じてきました。この状況を背景として、新たな形態のお墓が1980年代前後より登場してきます。永代供養墓は、その代表的なものといえるでしょう。
それまでのお墓にも永代使用権というものはありました。ただし、その権利はお墓を管理する子孫（後継者）がいて成り立つもの。公営墓地の場合、後継者がいなくなり、管理費が滞ると、無縁墓として改葬されることになります。
寺院墓地、永代供養を申し込めば供養は半永久的にしてもらえますが、後継者がいなければお墓そのものは、やはり改葬の対象となります。こうした問題に対処するため、永代供養墓は、継承を前提としていません。
永代供養墓の形態には、いくつかのパターンがあります。個別の小さな墓碑を建てるもの、一定期間（たとえば三十三回忌まで）は骨壷を個別に保管し、その後は他の遺骨とともに合葬されるもの、最初から全ての遺骨を合葬するものなど。近年では「継承してきたお墓が自分の代で途絶えるために、自分の遺骨だけでなく先祖の遺骨も合葬したい」というニーズに応える永代供養墓も登場してきています。
また、お寺が中心となって永代供養墓を契約した人たちの仲間つくりを行っている例も見られます。これも、現代の希薄な人間関係へのアンチテーゼとして考えると興味深いものがあります。
永代供養墓の名称ですが、公営墓地などでは合葬墓と称されることが多いようです。
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