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現在、五輪塔はお墓のタイプとして知られています。台となる石の上に、方形（四角形）、円形、三角形、半月形、団形の5つの石塔を下から積み上げたものであります。
それならば、なぜあのような形をしているのでしょうか？実は仏教で考える万物の構成要素である「地・水・火・風・空」の5つの要素（「五大」といいます）を、それぞれ方・円・三角・半月・団の形で象徴しているのです。そして密教系ならば5つの石に、上からキャ・カ・ラ・バ・アを表す梵字を刻み、一番下のアの文字の下に戒名などを記すことになります。ただ、宗派によっては解釈が異なるようで、例えば浄土系ならば、上から南・無・阿弥・陀・仏と刻みますし、日蓮系ならば妙・法・蓮・華・経と刻み、禅系ならば空・風・火・水・地と漢字で刻みます。
五大の思想は元来インドにあった思想で、五輪塔の成立には、仏教の中でもインド思想の強い影響下にある密教色が強いようです。もともとインド仏教においては、塔はお釈迦様のご遺骨を分けた際に、ご遺骨を納めるモニュメントとして発生しました。その後の密教では、塔と五大思想が結びついて、塔＝五大＝大日如来（万物の構成要素そのものである如来）と考えられるようになりました。簡単に言えば、「五輪塔＝仏そのもの」という解釈が成立したのです。
日本において五輪塔の造立がはじまったのは平安時代後半頃と考えられていますが、岩手県平泉町・中尊寺願成就院の有頸五輪塔（宝塔と五輪塔の中間タイプ）や同町・中尊寺釈尊院の五輪塔（「仁安四年（1169）」の紀年銘）などが最古例であるとされます。そして五輪塔が一般的に造立されるようになったのは鎌倉時代以降なようですが、最初に書いたとおり、現在でも多くの墓地や寺院で一般的に五輪塔は見ることができます。
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