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廃仏毀釈は、仏教を排斥し、寺院・仏像などを破壊するような考え・行動を意味します。通常は、明治維新期に神仏分離令にともなって生じた一連の過激な行動を指します。
江戸時代後期より、仏教や儒教の影響を受ける以前の純粋な日本古来の思想を求める国学運動が勃興。とくに幕末期の国学者平田篤胤は、神道の宗教性を高め、仏教や儒教を排除した神道（復古神道）を唱えました。幕末の対外危機の高まりや幕藩体制の揺らぎのなかで、国学運動、とくに復古神道は尊皇攘夷思想と結びつき、明治維新の大きな原動力となったのです。
明治新政府には、平田派国学者たちも中枢に加わり、神道を日本の国教にしようと目論見ます。慶應四（1868）年三月に、神仏判然令が出されたのを契機として、様々な神仏分離政策が進められます。一連の政策は、復古神道の考えに基づいて、純粋な神道を復活させるため、神仏習合を否定し、仏教的要素を神道から排除しようとするもの。政府の意図するところは、仏教を破壊・弾圧しようとするものではなく、神社に仏像を祀ることや、別当・社僧（神社に奉仕する僧侶）の制度を禁止するというものでした。
しかし、平田派国学を学んだ熱狂的な神道家たち、それまで寺院の領地で厳しい収奪を受けていた農民たちは、神仏分離政策に乗じて、政府の意図を超えた、過激な廃仏毀釈運動を各地で展開。各地の地方官も、財政的理由から寺院の統廃合を積極的に推し進めていきました。
こうした事態に政府も、神仏分離政策に廃仏毀釈の意図のないことを改めて布告せざるを得ない状況に。また、数百年におよぶ神仏習合の歴史を容易に断ち切ることや、宗教として確固たる教義を持てなかった神道を国教とすることが困難なことを政府も次第に痛感し、数年間でこの事態は沈静化しました。
廃仏毀釈の残した爪あとは大きく、貴重な文化財産が破壊・消却・売却され、民衆の信仰にも動揺を与えました。しかし、一方で、江戸時代までの寺院制度のなかで安住していた仏教者に覚醒の機会を与えたのも事実で、福田行誡、島地黙雷など明治を代表する仏教者が、様々な護法運動を展開していくことになりました。
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