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曼荼羅といえば無数の仏様や神様が描かれた絵を思い浮かべる人も多いでしょう。この曼荼羅とはもともと「円状のもの」という意味で、インドでは神々や仏を祭るために円形の祭壇が作られていました。これが曼荼羅の起源となったものだといわれています。この曼荼羅は特に密教と呼ばれる仏教の伝統の中で重視されてきたものです。曼荼羅とは仏教の世界観を表現した絵画等のことを一般的には意味しますが、密教では、その形態、用途などによって曼荼羅は４種類に分けられます。
・大曼荼羅
さまざまな仏や菩薩を絵画として描いたものであり、普通曼荼羅といわれるものはこれです。日本では特に有名なものとして両界曼荼羅があります。それは「大悲胎蔵生曼荼羅」と「金剛界曼荼羅」という2種類の曼荼羅をセットにしたもので、略して「胎蔵（界）曼荼羅」、「金剛界曼荼羅」とよばれたりします。
・三昧耶（さまや）曼荼羅
これは仏や菩薩、あるいは悟りの世界を諸仏の姿ではなく、それらを象徴するもので表わしたものです。例えば仏の代わりに、金剛杵（煩悩を打ち砕く武器）が描かれたりします。
・法曼荼羅
これはやはり仏や菩薩、あるいは悟りの世界を、各仏に1つの文字（サンスクリット文字）で表わすものです。この仏を表わす文字を種子（しゅじ）といいます。
・羯磨（かつま）曼荼羅
羯磨曼荼羅とは、曼荼羅を立体的に表わしたもので、彫刻などの像などによって、仏の活動を表わすものです
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