日蓮宗は日蓮（1222－1282）によって建長五（1253）年に開かれました。
安房国（今の千葉県）に生まれた日蓮は、十二歳で安房の清澄寺にて出家。安房から鎌倉、比叡山に出て、さらには禅宗、真言宗も訪ね、修行をしました。三十歳で比叡山に戻った日蓮は、天台宗の根本経典である『法華経』こそが、拠り所とすべき教えであると悟ります。清澄寺に戻った日蓮は、当時隆盛であった浄土教を高らかに批判。この時が、日蓮宗立教開宗の時とされます。
日蓮は容赦なく浄土教や禅宗を批判、また、幕府に対しても頑なに自説を主張したため、流罪や危うく斬首されかかるなど、様々な弾圧を受けます。
しかし、日蓮の他宗批判や権力に屈しない姿勢は、強力な布教効果を持ち、そのカリスマ性、予言者的性格ともあいまって、信者は続々と拡大してゆきました。
日蓮宗の教えは、『法華経』こそが、お釈迦様の本当の教えであり、衆生救済の唯一の方法とします。そして、『法華経』に帰依するという意味の題目「南無妙法蓮華経」を唱え、『法華経』の教えを実践することで、成仏することができると説くもの。
現在、日蓮宗の総本山は身延山久遠寺、大本山は、誕生寺（千葉県、生誕の地）、清澄寺（千葉県）、中山法華経寺（千葉県）、北山本門寺（静岡県）、池上本門寺（東京都）、妙顕寺（京都府）、本圀寺（京都府）。
日蓮には六人の高弟（六老僧）や各地に熱心な弟子がおり、日蓮没後は、各弟子の門流や各地での信者組織が発展、多くの流派が生まれることになります。『法華経』の前半を迹門、後半を本門と分け、両者が一致していると考える一致派と、本門が勝れ迹門が劣るとする勝劣派の教義的対立、法華経を信仰しない者へ施すべきか否か、施しを受けるべきか否かという不受不施の問題なども、諸流派分立の大きな一因になりました。
現在も、日蓮宗以外にも、日蓮に由来する宗派は数多くあり、近代以降に生まれた在家教団の多くも日蓮の教えを信仰しています。日蓮の教えが日本の仏教に果たした影響は非常に大きいと言えるでしょう。
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