天台宗は、中国で成立し、最澄によって日本に伝えられました。天台宗の教えは隋の時代に智顗によって確立されたものです。したがって日本の天台宗では智顗を高祖、最澄を宗祖としています。
天台宗という名称は、智顗にゆかりの深い中国の天台山という山に由来しています。天台宗では『妙法蓮華経（法華経）』を根本経典とし、その教えを実践することを説きます。智顗はあらゆる仏教の教えをその説かれた時期と形式・内容によって統合し、五時八教という教学体系を作り上げました。その際、『法華経』を仏教の最高の教えであると位置づけたのです。
最澄は平安時代に遣唐船に乗って唐に渡り、天台山で天台の教えを受けて日本に帰国しました。日本にはすでに法相宗や華厳宗などの宗派が伝えられていましたが、天台の教えに従ってすべての衆生は成仏できるという説く最澄と、成仏に区別を認める旧来の仏教との間に対立が生じました。特に最澄と法相宗の徳一との論争は有名です。
また、空海の伝えた真言宗の密教を東密と呼ぶのに対し、天台宗の密教は台密と呼ばれます。最澄が唐に渡った時代は密教が盛んであり、最澄は密教を含めた仏教のすべてを体系化しようと考えました。しかし空海とは仏教観の違いから決別してしまいます。台密は円仁や円珍などの弟子たちによって大成されます。
最澄のひらいた比叡山延暦寺は以後日本仏教の中心地として興隆し、鎌倉時代には、法然・栄西・親鸞・道元・日蓮など、各宗派の祖師方を輩出しました。
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