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禅宗は、菩提達磨がインドから中国へ伝えたとされる宗派であり、もっぱら坐禅による修行を行います。教義を説くことよりも、坐禅の修行と悟りを強調します。
インドより禅宗を伝えた達磨は、二十八代目の祖とされますが、中国に禅宗を伝えたことにより、中国禅宗の初祖と呼ばれます。禅宗の教えは、初祖の達磨より、二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍へと確実に受け継がれていきます。そして、弘忍は、神秀と慧能という二人の優れた弟子を育てます。
しかし、弘忍の弟子である神秀と慧能は、それぞれ北と南に分かれて教えを広めていくことになり、神秀の北宗禅、慧能の南宗禅に分かれていきます。そして、慧能が中国禅宗の六祖となり、南宗禅の勢力が強くなっていきます。やがて、南宗禅の系統が大きく発展することになります。
慧能の教えは、南嶽懐譲と青原行思に受け継がれ、禅宗の教えが中国で大きく広がっていきます。青原行思の系統からは、洞山良价を祖とする曹洞宗、雲門文偃を祖とする雲門宗、法眼文益を祖とする法眼宗、南嶽懐譲の系統からは、潙山霊祐と仰山慧寂を祖とする潙仰宗、臨済義玄を祖とする臨済宗が分かれ出て、禅宗の五家が成立します。そして、その中の臨済宗は、黄龍慧南の黄龍派と楊岐方会の楊岐派に分かれます。これらを合わせて、禅宗の五家七宗といいます。
今日、日本で禅宗と呼んでいるのは、臨済宗、曹洞宗、黄檗宗の三つの宗派です。このうち、臨済宗は栄西、曹洞宗は道元によって、鎌倉時代に日本へ伝えられます。なお、栄西が伝えたのは、黄龍派の流れを汲む臨済宗です。また、黄檗宗は、臨済宗楊岐派の流れを汲む隠元が江戸時代に中国より来日して開いた宗派です。
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